We organiseren er al jaren een conferentie over, maar ook voor mij blijft het een moeilijk onderwerp. Falen, vallen en weer opstaan, een boekje opendoen over je eigen stommiteiten en de verkeerde bochten in de weg. Het is dan ook elk jaar een helse toer om sprekers zover te krijgen zichzelf ’s bloot te geven. Boegbeelden, rolmodellen, die eerlijk willen getuigen over de keren dat ze met hun gezicht tegen de grond gesmakt zijn en hoe ze daar weer uit zijn opgestaan. Waarom het belangrijk was om te vallen, te leren en weer verder te gaan. Maar toen ik van een aantal mensen hoorde dat ze niet eens een ticket voor diezelfde conferentie wilden kopen uit angst voor een ‘mislukkeling’ aanzien te worden, was de maat helemaal vol.

Pay it forward, weet je wel. Of toch minstens laten weten dat ze niet de enige zijn, en dat scheelt eigenlijk al de helft van het hele leed.

Als we zó bang zijn om ons kwetsbaar te tonen en de wereld te laten zien dat ondernemen (in welke vorm dan ook) áfzien is tussen het juichen door, elke keer opnieuw, dan wordt het hoog tijd om daar iets aan te doen! Gelukkig wordt het onderwerp heel langzaam aan wat meer bespreekbaar en laten ondernemers die zwart zaad gezien hebben iets meer van zich horen. Zowel op sociale media als in de pers getuigen ze steeds vaker over de keerzijde van de medaille, het verhaal achter de hype. En vooral over wat zij uit hun vergissingen hebben opgestoken – waarmee ze anderen voor dezelfde hachelijke ervaring willen behoeden. Pay it forward, weet je wel. Of toch minstens laten weten dat ze niet de enige zijn, en dat scheelt eigenlijk al de helft van het hele leed.

Dat geldt overigens ook voor mij. Na ruim 2 jaar heel hard ploeteren stond het water me niet zo heel lang geleden ook nog aan de lippen – zowel professioneel als privé. Maar daarover praten deed ik niet, of toch in ieder geval niet publiek. Tot ik vorig jaar gevraagd werd door vriend en medestander om ook ’s zélf te getuigen op dat event van ons en ik met bibberend hart de handschoen aantrok. Zelfs met mijn vriend en onze kinderen als ruggensteun achter in de zaal, zonk de moed me nog bijna in de schoenen toen ik op moest voor de slotspeech – ook al had ik al de hele dag de sprekers ingeleid. Ik zag opnieuw de blik in Peter Hinssens ogen toen hij drie jaar eerder in mijn schoenen stond. De strafste speech die ik hem ooit heb zien geven overigens. Maar zich eventjes (zonder slides) helemaal laten ontleden was zelfs voor zo’n extreem ervaren en eloquente spreker niet zo evident.

If you’ve never failed, you probably never tried hard enough

Neelie Kroes duwde me uiteindelijk over de rand, met haar uitspraak “If you’ve never failed, you probably never tried hard enough” – de opener twee edities geleden. En proberen doe ik toch altijd – dus dat kon alvast niemand me kwalijk nemen. Twintig minuten lang legde ik mijn ziel bloot. De cash flow problemen, het gebrek aan stalen verkoperszenuwen en de drang om altijd maar goed te doen en naïef te verwachten dat zoiets toch vanzelf ook de andere kant op komt. De illusie dat goede bedoelingen altijd tot constructieve samenwerking leiden. Dat je samen altijd sterker staat. Tot ik tien illusies armer zin had om me heel alleen in een bolletje op te krullen, diep onder de dekens weggekropen, en daar nog héél lang te blijven liggen. Want het was uiteindelijk ook alleen maar mijn eigen stomme schuld – moest ik maar niet zo’n naïeve kip geweest zijn.

Ik moest een stem zijn voor ondernemers, zo luid en helder dat niemand nog kon doen alsof ze niet bestond.

Ik vertelde over hoe ik uiteindelijk mijn draai weer vond nadat ik een paar keer – de wanhoop nabij – mijn hart had uitgestort bij een paar ondernemers. En die me wezen op de impact die ik al bij al wel had en hoe belangrijk dat voor hen wel was. En dat zij ook wel wisten hoe het was. Dat zij ook leven op pure hoop dat de weg achter de volgende bocht eindelijk een beetje rechtdoor mag gaan. Ik putte moed uit hun verhalen en wist daardoor ook weer wat ik voor hen kon doen. Ik moest een stem zijn voor ondernemers, zo luid en helder dat niemand nog kon doen alsof ze niet bestond.

Want ondernemen doe je niet alleen, dat doe je met z’n allen.

Ik eindigde mijn verhaal met een welgemeende dankjewel aan mijn partner en de kids en vroeg hen tot bij mij te komen. Want ondernemen doe je niet alleen, dat doe je met z’n allen. Een daverend applaus werd ons deel – en hoewel ze bijna door het podium heen zonken, blinken hun ogen nog van trots als eraan terugdenken. Toen wist ik het – dit is de hel, maar door er vrij over te kunnen praten, snij je die blok op je schouders  vanzelf in twee. Laat ons meer mensen overhalen dat te doen – en nog meer mensen laten weten dat het heel normaal is als zij zelf ook in een hoekje willen kruipen om er nooit meer uit te komen. Maar dat er helpende handen klaar staan om hen weer rechtop te trekken.

Failing Forward – daar gaat het om. Van proberen kan je leren, da’s het motto in ons gezin. Perfect normaal dat je je kinderen aanmoedigt om ervoor te gaan en het erbij neemt als ze al ’s op hun snoetje gaan. Geen denken aan dat je ze dan laat liggen. Nee, dan zet je ze rechtop en help je hen beetje bij beetje bij te sturen – leren dus hoe dat wel moet. Dus heeft ons hele team nu de handschoen opgenomen om met man en macht al die failing forward verhalen de wijde wereld in te krijgen. De Vlaamse overheid gelooft immers ook heel sterk dat we het taboe rond falen kunnen doorbreken als we er maar genoeg over praten en delen. Vier jaar lang zullen we dankzij hun steun een brede media campagne, grote conferenties en laagdrempelige lokale evenementen combineren met een online platform om zo veel mogelijk getuigenissen bij elkaar te brengen en aan te tonen dat falen écht deel van het proces is – voor iedereen. Ik nodig je bij deze dan ook heel warm uit: deel jouw verhaal en schaam je niet! Het hoort erbij en dat weet zelfs het kleinste kind!

Karen Boers

Co-founder & CEO of Startups.be , European Startup Network and BeCode , multi-sided entrepreneur & inspirational coach, (step)mother of 5 with a passion for education and generally a busy bee!